En Bolivia descubren al Tilcayo, un pequeño felino desconocido para la ciencia

En los bosques de los Yungas en La Paz, Bolivia, se realizó un hallazgo científico notable: se identificó una nueva especie de felino silvestre que fue nombrada Leopardus tilcayo, o simplemente Tilcayo.

Este descubrimiento fue posible gracias al esfuerzo de un grupo de investigadores de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), entre ellos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes formaron parte de un equipo internacional que estudió datos genéticos de pequeños felinos sudamericanos.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, concluyó que el llamado complejo de los gatos tigre está compuesto por cinco especies que son genéticamente diferentes. El análisis indicó que el linaje del Tilcayo se separó de otros felinos similares hace cerca de 1.4 millones de años.

El Tilcayo es un felino de tamaño reducido: mide entre 42.5 y 50.5 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y posee una cola que varía entre 25 y 26.5 centímetros. Su pelaje es de un marrón claro con manchas oscuras, algunas de ellas en forma de rosetas. Su tamaño es incluso menor que el de un gato doméstico promedio.

El nombre asignado a la especie tiene un significado especial. Tilcayo es la denominación tradicional con la que las comunidades de los Yungas llaman a este pequeño felino montés, por lo cual los científicos decidieron mantenerla como un reconocimiento al saber de los habitantes locales.

Según los investigadores, esta es la primera especie nueva de felino silvestre descrita científicamente en más de cien años, lo que hace que este descubrimiento sea un hecho relevante para la zoología y la conservación de la biodiversidad.

Por ahora, la presencia confirmada del Tilcayo se limita a los Yungas bolivianos, aunque los científicos aún desconocen la cantidad exacta de ejemplares en estado natural y la extensión precisa de su área de distribución.

Entre las amenazas identificadas por los investigadores se encuentran la pérdida del hábitat, la caza y la captura para mascotas. Por ello, la próxima meta es investigar su población, distribución, conducta, reproducción y necesidades de hábitat para definir las acciones necesarias que aseguren su conservación.

Este hallazgo sitúa nuevamente a los Yungas como un lugar clave para la investigación sobre biodiversidad y demuestra que, incluso en áreas conocidas durante generaciones, todavía hay especies que permanecen desconocidas para la ciencia.